Longshot: dono do ChatGPT financia concorrente da SpaceX para enviar objetos para o espaço

Os foguetes dominaram a corrida espacial por décadas, mas uma nova startup acredita que há uma forma mais eficiente — e barulhenta — de colocar objetos em órbita. A Longshot Space, empresa sediada em Oakland, na Califórnia, pretende lançar cargas ao espaço utilizando um canhão gigantesco.

A ideia pode parecer saída de um filme de ficção científica, mas já está recebendo investimentos de nomes de peso, como Sam Altman, CEO da OpenAI e criador do ChatGPT.

A proposta da Longshot Space é simples na teoria: ao invés de foguetes reutilizáveis, como os da SpaceX de Elon Musk, a empresa pretende construir um enorme canhão que impulsionará objetos em alta velocidade, reduzindo custos e complexidade logística.

Como funciona o “canhão espacial”?

A tecnologia da Longshot Space se baseia em gás pressurizado para acelerar cargas ao longo de um canhão de vários quilômetros.

À medida que o objeto se desloca dentro do tubo, novas injeções de gás aumentam sua velocidade, com o objetivo de atingir Mach 25 — velocidade necessária para escapar da gravidade terrestre e alcançar a órbita.

Testes iniciais já demonstraram potencial. A startup conseguiu lançar objetos do tamanho de uma maçã a velocidades de Mach 4,6. Agora, está desenvolvendo um protótipo maior, localizado no deserto de Nevada, com um tubo de 550 metros de comprimento e 76 cm de diâmetro.

A expectativa é que ele consiga lançar cargas de até 100 kg a Mach 5.

É muito mais fácil construir um canhão gigante do que projetar foguetes sofisticados. Nosso objetivo é tornar os lançamentos espaciais mais baratos e acessíveis

Nathan Saichek, cofundador da Longshot Space, em entrevista ao canal Story Co no YouTube.

Velocidades supersônicas e hipersônicas

Para entender melhor os desafios do projeto da Longshot Space, veja abaixo uma tabela com as velocidades correspondentes aos diferentes valores de Mach:

A meta da Longshot Space é alcançar Mach 25, o que significa que seus projéteis precisarão atingir aproximadamente 30.000 km/h para escapar da gravidade terrestre e entrar em órbita.

Com esse nível de velocidade, os desafios técnicos do canhão espacial incluem não apenas a aceleração das cargas sem danificá-las, mas também a resistência ao calor e à pressão extrema que surgem ao atravessar a atmosfera.

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Desafios e concorrência no setor espacial

Para que o projeto da Longshot Space se torne viável em larga escala, a empresa precisará construir um canhão com mais de 10 km de comprimento.

Ainda que pareça um desafio imenso, os fundadores acreditam que o investimento inicial trará grandes benefícios no futuro, já que eliminará a necessidade de lançar foguetes a cada missão.

Além da Longshot Space, outras iniciativas tentam revolucionar o setor espacial. Uma alternativa discutida há anos é a construção de um elevador espacial, que conectaria a Terra a uma estação orbital por meio de um cabo ultrarresistente. Embora essa solução pareça futurista, ainda enfrenta desafios tecnológicos significativos.

O conceito teórico sugere que um elevador desse tipo poderia revolucionar o acesso ao espaço, tornando os lançamentos mais baratos e eficientes a longo prazo. No entanto, os desafios tecnológicos ainda são enormes, principalmente em relação aos materiais necessários para suportar a tensão extrema do cabo.

Enquanto isso, a Longshot Space aposta na simplicidade e no impacto visual de seus lançamentos. Se o projeto for bem-sucedido, poderá representar uma mudança radical na forma como enviamos satélites e cargas ao espaço — e tudo isso com muito barulho e impacto sonoro digno de um canhão gigante.

Afinal, para Mike Grace e sua equipe, canhões gigantes e explosões sônicas são o caminho certo para explorar o espaço.

Fonte: Longshot Space

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